Au cours des 250 dernières années, trois groupes distincts ont quitté les États-Unis en se dirigeant vers le nord pour s'établir en Nouvelle-Écosse – les Planters de la Nouvelle-Angleterre dans les années 1760, les Loyalistes après 1783 et les réfugiés de Chesapeake Bay après la guerre de 1812.
Les Planters étaient attirés par ce que la Nouvelle-Écosse avait à offrir – le facteur d'attirance. Les Loyalistes sont venus ici pour échapper aux conséquences de la révolution américaine – le facteur d'incitation. L'histoire des réfugiés de Chesapeake Bay fait partie du patrimoine des Néo-Écossais d'origine africaine, et elle est racontée sur une autre page de ce site.
Dès les premiers temps de l'arrivée des Européens, les colons de la Nouvelle-Angleterre connaissaient bien les colonies du nord. Des bateaux de la côte est américaine, du Massachusetts au Maine, venaient régulièrement pêcher dans les eaux au large de la Nouvelle-Écosse, et le commerce se faisait quotidiennement dans les deux sens, même avant 1713, alors que la Nouvelle-Écosse était l'Acadie, colonie française, et qu'il était illégal de commercer avec l'ennemi.
La Nouvelle-Écosse était considérée comme un joyau dans toutes les guerres importantes entre la Grande-Bretagne et la France pour la possession de l'Amérique du Nord, et dans toutes les campagnes militaires, la plupart des forces terrestres qui accompagnaient les troupes britanniques étaient des soldats des treize colonies. Quand les premiers habitants d'Halifax ont quitté l'établissement dans les années 1750, ils ont été rapidement replacés par des Néo-Angleterriens, des familles portant des noms comme Tuft, Salter et Cleveland. Et lorsque les Britanniques ont expulsé les Acadiens de Nouvelle-Écosse, après 1755, ils ont une fois de plus reçu l'aide des soldats de la Nouvelle-Angleterre.
Le besoin de remplacer les colons pour occuper les terres agricoles laissées vacantes à la suite de la déportation des Acadiens correspondait au besoin contraire en Nouvelle-Angleterre, où la population grandissait et où les terres se faisaient rares. En réponse à une invitation offrant des concessions de terre et un gouvernement représentatif, des milliers de Néo-Angleterriens ont mis le cap vers le nord. Ils connaissaient déjà fort bien la région.
À compter de 1759, des cantons de pêche – Chester, Liverpool, Barrington et Yarmouth – se sont constitués. Des cantons agricoles ont été formés à Granville, Horton (Wolfville), Cornwallis (Kentville), Falmouth, Newport et Onslow. Des immigrants d'Irlande du Nord et du New Hampshire ont fondé les cantons de Londonderry et de Truro.
Des familles portant les noms de Bishop, Eaton, Parker et Newcomb sont arrivées dans le comté de Kings, alors que les Crowell, Nickerson, Dexter et Freeman se sont établies sur la côte sud. Les familles Vaughan Webber sont les familles fondatrices de Chester. Ces gens sont appelés « Planters de la Nouvelle-Angleterre » parce qu'ils arrivaient de cette région et parce que le mot « planter » est un vieux mot anglais signifiant « colon ».
Presque toutes ces familles peuvent retracer leur ascendance jusqu'au Massachusetts, au Connecticut, au New Hampshire et au Rhode Island, leurs ancêtres étant arrivés au XVIIe siècle. Certains, par exemple les Hopkins et les Kempton, remontent jusqu'au Mayflower. Beaucoup de familles des comtés de l'ouest de la province sont en Amérique du Nord depuis quatre siècles.
À peine les derniers Planters étaient-ils arrivés, dans les années 1770, qu'une rébellion éclatait dans les treize colonies au sud. La Nouvelle-Écosse n'a pas participé à la révolution, principalement à cause de son éloignement et de l'opinion publique partagée. Au lieu de cela, elle est devenue un refuge pour les « Tories » américains, ou « Loyalistes », forcés de quitter leurs maisons à cause de leur allégeance à la couronne britannique.
En 1776, les Britanniques ont évacué Boston, amenant avec eux à Halifax près d'un millier de civils dont faisaient partie les familles DeBlois, Etter, Foster et Greenwood. La révolution a perduré jusqu'en 1783, et les Britanniques ne détenaient plus alors que la ville de New York. Avec eux se trouvaient des dizaines de milliers de colons « loyaux » et leurs familles qui avaient fui les colonies centrales des états de New York, du New Jersey, de Pennsylvanie, du Connecticut, du Maryland et du Delaware. Tous étaient déracinés, sans logis et indésirables dans la nouvelle république.
Les Britanniques leur offraient de se réfugier outre-mer dans les colonies qu'ils possédaient toujours. La plupart des Loyalistes ont choisi la Nouvelle-Écosse et ont été transportés vers le nord par grands convois en 1783 et 1784. Ils se sont établis dans de nouvelles collectivités : Port Roseway (Shelburne), Digby et le long de la rivière Saint John (qui appartenait alors à la Nouvelle-Écosse). De plus petits groupes ont fondé Aylesford, Parrsboro et Antigonish dans la partie continentale de la Nouvelle-Écosse, et Sydney et Baddeck à l'île du Cap-Breton.
Les Loyalistes établis à Shelburne étaient si nombreux que la ville a brièvement été la quatrième en importance en Amérique du Nord, avec une population estimée à 17 000 habitants. Toutefois, l'isolement et le manque de ressources accessibles ont rapidement incité beaucoup de Loyalistes à s'installer ailleurs en Nouvelle-Écosse. Les Loyalistes ont mis des années à s'établir. Certains se dirigèrent éventuellement vers l'Île-du-Prince-Édouard et l'Ontario, et d'autres choisirent de rentrer bien calmement aux États-Unis.
Le cheminement des Loyalistes du sud a été fort différent. Beaucoup étaient des soldats démobilisés. Un certain nombre d'entre eux originaires des Carolines choisirent Country Harbour et Ship Harbour, dans la région Eastern Shore, d'autres optèrent pour Rawdon dans le comté de Hants. D'autres, venus de l'est de la Floride, furent amenés à Guysborough. D'autres encore, soldats et civils, ont choisi Port Mouton et Argyle dans la région South Shore et Wallace dans le comté de Cumberland.
La liste des familles de Loyalistes en Nouvelle-Écosse est longue, mais certains des noms que l’on voit le plus souvent sont Church, Morehouse, Rushton, Bond, Bruce, Grovestine, Moody, Ruggles, Van Buskirk, Mitchell, Blakeley, Pace, White, Carter et Purdy.
Aujourd'hui, dans le sud-ouest de la Nouvelle-Écosse, de Rawdon à Windsor et dans la région de Chester, les noms des collectivités rappellent les Planters de la Nouvelle-Angleterre et les Loyalistes. On peut admirer presque partout des exemples exceptionnels d'architecture sortie tout droit de la Nouvelle-Angleterre. Le passage du temps et les nombreux mariages entre membres des deux groupes ont estompé les distinctions, mais malgré cela, ils gardent toujours un sentiment d'attachement à l'égard de leurs ancêtres et se rappellent des événements de l'histoire des États-Unis qui les ont amenés en Nouvelle-Écosse.